Древние корни происхождения
Литавры древнейший музыкальный инструмент. Их активно использовали во время боевых действий древние греки. У евреев религиозные обряды сопровождались звуками литавры. Барабаны, похожие на котлы встречались и в Месопотамии. «Луна Педженга» — древний бронзовый барабан больших размеров 1,86 метров в высоту и 1,6 в диаметре, можно считать предшественником литавр. Возраст инструмента составляет около 2300 лет.
Считается, что прародителями литавр являются аравийские нагары. Они представляли собой небольшие барабаны, которые использовались во время военных церемоний. Нагары имели диаметр чуть больше 20 см и подвешивались к поясу. В 13 веке этот древнейший инструмент попал в Европу. Предполагается, что его привезли крестоносцы или сарацины.
В Средние века в Европе литавры внешне стали походить на современные, применялись военными, их использовали для управления кавалерией во время боевых действий. В книге «Устройство музыки» Препоториуса, датированной 1619 годом, упоминается этот инструмент под названием «ungeheure Rumpelfasser».
Происходили изменения во внешнем виде литавр. Мембрана, затягивающая одну из сторон корпуса, вначале делалась из кожи, затем стала использоваться пластмасса. 
Мембрана фиксировалась обручем с винтами, с помощью которых выполнялась настройка инструмента. Инструмент дополнили педалями, нажатием на них давало возможность перестраивать литавры. Во время игры использовали стержни, изготовленные из дерева, тростника, металла с наконечниками, имеющими круглую форму и обтянутые специальным материалом. Кроме этого для наконечников палочек может использоваться дерево, войлок, кожа. Существует немецкий и американский способы расстановки литавр. При немецком варианте большой котел стоит справа, в американском варианте наоборот.
Литавры в истории музыки
Жан–Батист Люлли стал одним из первых композиторов, который ввел литавры в свои произведения. Позднее Иоганн Себастьян Бах, Людвиг ван Бетховен, Гектор Берлиоз в своих творениях неоднократно писали партии для литавр. Для исполнения оркестровых произведений чаще всего достаточно 2-4 котла. Уникально произведение Х.К. Грубера «Charivari», для исполнения которого необходимо 16 котлов. Сольные партии встречаются в музыкальных произведениях Рихарда Штрауса.
Инструмент популярен в самых разнообразных жанрах музыки: классической, эстраде, джазе, неофолке.
Самыми известными литавристами принято считать Джеймса Блейдса, Э.А. Галояна, А.В. Иванова, В.М. Снегирева, В.Б. Гришина, Зигфрида Финка.
