Арфа — древнейший струнный щипковый музыкальный инструмент. Имеет треугольную форму в виде лука с натянутыми струнами, которые при игре издают благозвучную мелодию. Согласно легенде, своим появлением арфа обязана охотничьему луку. Когда первобытный человек натягивал тетиву она издавала своеобразный звук, натянув еще одну тетиву можно было сыграть уже небольшую мелодию. Первые изображения арфы, похожей на лук, были обнаружены в виде пещерных рисунков Древнего Египта, датируемых 2800—2300 годом до н.э. в гробницах фараонов. Такую арфу, изготовленную почти четыре тысячелетия назад, нашли при раскопках древнего месопотамского города — Ура. Этот инструмент был популярен у греков, римлян, грузинов, азербайджанцев и других народов.Лира — сестра арфы, стала популярной в Греции. На картинах и скульптурах тех времен, можно заметить, что лира, в период истории Средиземноморья была любима многими поэтами и певцами. Лиры — спутники почти всех этносов мира, были меньшего размера и более легкими.
В Европе арфы появились в VIII веке, но наибольшее распространение приобрели в XV-XVII веках. Древние арфы были дуговые или угловые, отличались по размеру. Особой популярностью пользовались малые ручные арфы, полюбившиеся кельтам. Пять октав — таков был звуковой диапазон инструмента, струны были расположены так, что можно было добыть звуки только диатонической гаммы.
В 1660 году в Австрии было изобретено механическое приспособление в виде регулируемых ключей, позволявшее менять тон звука, натягивая или опуская струны. Теперь чтобы укоротить струны, не нужно было использовать пальцы, около каждой из них располагались крючки, которые помогали увеличить тон. Правда такой механизм не был удобным, и в 1720 году немецкий мастер Якоб Хохбрукер изобрел педальный механизм игры на арфе. Семь педалей, позже количество увеличилось до 14, действовали на проводники, позволяя крючкам находиться ближе к струнам, и увеличивая тональность на полотна.
Позже в 1810 году, французский мастер Себастьян Эрар модернизировал механизм Хохбрукера, и запатентовал арфу с двумя педалями, которая применяется и по сей день. Механизм, усовершенствованный Эраром, обеспечивал звукоряд равный почти семи октавам. Г. Лионом в Париже в 1897 году был изобретен беспедальный вариант арфы. Он представлял собой перекрестные струны, количество которых увеличилось вдвое за счет ликвидации педалей. Второй набор струн придавал новое звучание. За счет этого инструмент и получил известность, однако вскоре стал применяться все реже и реже.
Первые упоминания об арфе в России появились в XVIII веке. Институт благородных девиц в Петербурге стал основоположником игры на этом инструменте. Институт, основанный Екатериной II, воспитал много известных девушек-музыкантов того времени. Обучению игре на инструменте отводилось много времени, приглашались лучшие музыканты Европы.
В XX веке арфа играет особую особую роль в музыке одиночного или группового исполнения. Непросто сегодня найти композитора, который не задействовал бы ее в своем произведении.