Музыкальные инструменты, в которых происходит колебание воздуха из-за струи вдуваемого в него воздуха, разбиваемого о края стенки корпуса, называются духовыми. Флейта представляет один из видов духовых музыкальных инструментов. 
Внешне инструмент напоминает цилиндрическую трубку с тонким каналом или воздушным отверстием внутри. В ходе прошедших тысячелетий этот удивительный инструмент претерпел множество эволюционных изменений прежде, чем предстал перед нами в привычном для виде.
В первобытном обществе предшественником флейты был свисток, который использовали в ритуальных обрядах, в военных походах, на крепостных стенах. Свистулька была любимой детской забавой. Материалом для изготовления свистка служило дерево, глина, кости. Это была простая трубочка с отверстием. Когда в нее дули, оттуда неслись звуки высокой частоты.
Со временем люди стали делать в свистках дырочки для пальцев. С помощью подобного инструмента, получившего название свистковая флейта, человек начал извлекать разные звуки и мелодии. Позже трубочка стала длиннее, увеличилось число прорезанных отверстий, что позволило разнообразить извлекаемые из флейты мелодии.
Археологи считают, что этот древнейший инструмент существовал около 40 тысячелетий до н.э. В старой Европе и у народов Тибета встречались свистковые флейты двойной и тройной формы, а у индийцев, жителей Индонезии и даже Китая были одинарные и двойные носовые флейты. Здесь звук извлекался путем выдоха носа. Существуют исторические документы, которые свидетельствуют о существовании флейты в Древнем Египте около пяти тысяч лет назад. В древних документах найдены рисунки продольной флейты с несколькими отверстиями на корпусе для пальцев. Другой вид — поперечная флейта существовала в Древнем Китае более трех тысяч лет назад, в Индии и Японии — около двух тысячелетий назад.
В Европе долгое время пользовались продольной флейтой. К концу 17-го века французские мастера усовершенствовали пришедшую с Востока поперечную флейту, придав ее звучанию выразительности и эмоциональности. В результате проведенной модернизации поперечная флейта уже в 18-м столетии звучала во всех оркестрах, вытеснив оттуда продольную. Позже поперечная флейта многократно дорабатывалась, современную форму ей придал знаменитый флейтист, музыкант и композитор Теобальд Бем. 
Долгих 15 лет он совершенствовал инструмент, внеся немало полезных новшеств. К этому времени материалом для изготовления флейт служило серебро, правда, часто встречались и деревянные инструменты. В 19-м веке большую популярность приобрели флейты из слоновой кости, были даже инструменты из стекла. Существует 4 разновидности флейты: большая (сопрановая), малая (пикколо), басовая, альтовая. Сегодня, благодаря виртуозной игре румынских музыкантов, большой популярностью в Европе пользуется такая разновидность поперечной флейты, как пан флейта. Инструмент представляет ряд пустотелых трубочек разной длины, выполненных из разных материалов. Этот инструмент считается непременным музыкальным атрибутом древнегреческого бога Пана. В античные времена инструмент назывался сиринга. Широко известны такие разновидности пан флейты, как русские кугиклы, индейская сампоньа, грузинские ларчеми и т.д. В 19 веке игра на флейте являлась признаком прекрасного тона и непременным элементом высшего общества.
